[집중] “기름 없이 휘발유 만든다”… 국내 연구진, ‘이산화탄소 연금술’ 상용화 박차

한국화학연구원, 산업계와 손잡고 연간 10만 톤 생산 설비 구축 예정

에너지 안보 위기 속 ‘인공 휘발유’로 유가 패러다임 전환 예고

[2026년 4월 30일 13:45 KST, 서울]

이란과 미국의 갈등으로 국제 유가가 배럴당 120달러를 돌파하며 에너지 안보에 빨간불이 켜진 가운데, 국내 연구진이 석유를 전혀 사용하지 않고 휘발유를 생산하는 혁신 기술의 상용화를 앞두고 있어 주목됩니다.

■ 이산화탄소에서 휘발유로… 공정 혁신으로 효율 극대화

KBS 보도에 따르면, 한국화학연구원(KRICT) 연구팀은 공기 중의 이산화탄소를 원료로 삼아 휘발유를 제조하는 ‘직접 전환’ 기술을 확보했습니다. 기존 기술은 고온에서 이산화탄소를 일산화탄소로 바꾼 뒤 다시 연료를 만드는 2단계 공정이 필요했으나, 이번 기술은 이를 한 번에 해결해 생산 효율을 획기적으로 높였습니다.

■ 산·학·연 협력으로 ‘연간 10만 톤’ 생산 시대 연다

이번 성과는 연구실 안의 결과에 그치지 않고 산업계와의 긴밀한 협력을 통해 실질적인 에너지 자립으로 이어질 전망입니다.

• 협력 체계: 한국화학연구원은 현재 국내 정유사 및 건설사와 공동 연구팀을 구성하여 상용화에 속도를 내고 있습니다.

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• 생산 목표: 현재 하루 50kg 수준인 실증 플랜트를 넘어, 연간 10만 톤 이상의 휘발유를 생산할 수 있는 대규모 공정 설계를 진행 중입니다.

• 실현 가능성: 산업계와의 협력을 통해 대량 생산 체계가 구축되면 공상과학 영화 속 이야기가 아닌 실제 주유소에서 ‘인공 휘발유’를 만날 날이 머지않았음을 시사합니다.

■ 미래 유가 안정화와 에너지 주권 확보의 핵심

이번 기술은 만성적인 에너지 수입국인 대한민국의 에너지 주권을 강화하고, 미래 국제 유가 지형을 바꿀 ‘게임 체인저’로 평가받습니다.

• 가격 경쟁력 확보: 현재 생산 단가는 기존 휘발유보다 높지만, 고유가 상황과 탄소배출권 거래제가 강화됨에 따라 충분한 시장 경쟁력을 갖출 것으로 분석됩니다.

• 유가 억제력: 이산화탄소라는 무한한 자원을 활용하므로 공급 불안정이 없으며, 대량 생산이 본격화되면 기존 화석 연료 가격을 안정시키는 강력한 지지대 역할을 할 것입니다.

■ 환경과 경제를 동시에 잡는 청정 혁명

탄소중립 시대의 주역이 될 이번 기술은 환경 오염원인 이산화탄소를 고부가가치 연료로 재탄생시킨다는 점에서 큰 의미가 있습니다. 연구팀과 산업계는 이번 협력을 통해 고유가로 고통받는 민생 경제에 장기적인 해법을 제시하고, 대한민국을 에너지 기술 강국으로 도약시키겠다는 포부를 밝히고 있습니다.

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